Az Antlia 2-re (vagy Ant 2) keresztelt galaxist azért nem fedezték fel eddig, mert kicsi a sűrűsége, másrészt azért, mert tökéletes fedezékben van a Tejútrendszer lemezének köde mögött.
Az Antlia 2 egy törpegalaxis. Amikor az univerzum kezdeti szakaszában a szerkezetek elkezdtek kibontakozni, a törpegalaxisok voltak az első formálódó galaxisok, így legtöbb csillaguk öreg, kis tömegű és fémekben szegény. Galaxisunk többi ismert törpegalaxisához képest azonban az Ant 2 óriási: olyan nagy, mint a Nagy Magellán-felhő vagy az egész Tejútrendszer egyharmada.
Ami az Ant 2-t még szokatlanabbá teszi, az a nagyon halvány fénye: a Nagy Magellán-felhőhőz képest tízezerszer halványabb. Tehát vagy túl nagy a fényéhez képest vagy túl halvány a méretéhez viszonyítva.
A Gaia felvételei járultak hozzá a felfedezéshez
Egy tajvani, brit, amerikai, ausztrál és német csillagászokból álló nemzetközi csoport vizsgálta át a Gaia adatait, így bukkantak a különleges galaxisra. Az eredményekről a kutatásban részt vevő Cambridge-i Egyetem holnapján számoltak be. Gabriel Torrealba, a tanulmány társszerzője elmondta, hogy az Ant 2 egy szellemgalaxis. Az ilyen nagy kiterjedésű objektumokat eddig nem látták a szakértők, a Gaia adatainak minősége révén vették észre.
A szakemberek megállapították, hogy az Ant 2 sohasem kerül túl közel a Tejútrendszerhez, a becslések szerint legalább 40 kiloparszek, vagyis 130 ezer fényévnyi távolságra található. Sikerült megállapítani a galaxis tömegét is, amely jóval kisebb volt, mint amekkorára egy ekkora objektum esetében számítottak.
Magyarázatot keresnek a méretére
A legegyszerűbb magyarázat az Ant 2 kis tömegére az, hogy szétszedi a Tejútrendszer árapálycsóvája. Azonban a kutatók nem tudják mi az oka hatalmas méretének. Normál esetben, amikor a galaxisok tömeget veszítenek a csóva hatására, zsugorodnak, nem növekednek – fejtette ki Sergey Koposov, a Carnegie Mellon Egyetem kutatója. Ez viszont azt jelentheti, hogy az Ant 2 hatalmasnak született. A tudósok most azt próbálják kideríteni, milyen folyamat idézte elő ezt a nagy kiterjedést.
A címlapfotó illusztráció.