Utolsó adatküldésére készül a Kepler űrtávcső

 

A NASA nemrégiben hibernálta eddigi leghatékonyabb bolygóvadászát, a Kepler űrtávcsövet. Azért hozták meg ezt a döntést az űrhajózási hivatalban, hogy a teleszkópnak maradjon elegendő üzemanyaga ahhoz, hogy az utolsó adatcsomagot továbbítani tudja a Földre augusztusban. Az eszközt minden idők legsikeresebb bolygóvadász űrteleszkópjaként tartják számon, az ismert több mint 3700 exobolygó mintegy 70 százalékát a Kepler azonosította.

A Kepler az utolsó adatküldéséig stabil marad, és nem használ fel több üzemanyagot. Ahhoz, hogy a szerkezet továbbítani tudja az összegyűjtött információkat, hatalmas antennáját a Föld felé kell irányítania. A tervek szerint augusztus 2-án ébresztik majd fel az űreszközt, hogy elvégezze az adatok továbbítását.

A Keplert még 2009 márciusában bocsátották fel azzal a céllal, hogy kiderítsék, milyen gyakoriak a Föld-szerű égitestek a Tejútrendszerben. A szerkezet az úgynevezett tranzit módszerrel fedezte fel az exobolygókat. A technika lényege az, hogy a csillagok fényingadozásából következtetnek az előttük elhaladó égitestek jelenlétére a szakemberek.

Az űrtávcső adatai kimutatták, hogy a Nap-szerű csillagok 20 százalékának lakható zónájában fellelhetők Föld nagyságú objektumok, amelyeknek a felszínén az élethez szükséges víz is megtalálható.

Az új, K2-es missziót végző Kepler-űrtávcső koncepciórajza (Fotó: NASA Ames/JPL-Caltech/T Pyle )

A K2-es missziót végző Kepler-űrtávcső koncepciórajza (Fotó: NASA Ames/JPL-Caltech/T Pyle )

A Kepler missziója első felében 150 ezer csillagot tanulmányozott. Küldetésének ezen szakasza azonban 2013-ban egy műszaki hiba miatt véget ért. A mérnököknek végül sikerült stabilizálniuk az eszközt, így 2014-ben megindulhatott az úgynevezett K2 misszió. Azóta a Kepler 80 napos kampányok során gyűjtötte az adatokat a különböző rendszerekről.

A Kepler eddig tizennyolc kampányt bonyolított le, és amennyiben augusztus 2-a után is marad elég üzemanyaga, a szerkezet augusztus 6-án belekezd a tizenkilencedik küldetésébe is.

Az üzemanyag probléma nem lepte meg a csillagászokat. A NASA már márciusban bejelentette, hogy nem kizárt, hogy az űrteleszkóp működését akár több hónapra fel kell függeszteniük, mivel a Kepler üzemanyagtartályát nem lehet megtölteni, mivel jelenleg is több millió mérföldre kering a Földtől.