A Neander-völgyi ember kihalása összefügghet azzal, hogy állandó fülgyulladás gyötörte a fülkürtök (vagy Eustach-kürt) felépítése miatt, amely hasonlít a mai gyermekek fülkürtjének szerkezetéhez – vélik amerikai kutatók, akiknek először sikerült rekonstruálni a Neander-völgyi ember fülkürtjét.
Az antropológia egyik legnagyobb rejtélye, hogy milyen járvány vagy más kórokozó okozhatta a Neander-völgyi ember kihalását mintegy 35 ezer éve.
A brooklyni Suny Downstate Egyetem antropológusainak, fej- és nyakanatómia szakembereinek a The Anatomical Record című folyóiratban közölt tanulmánya szerint nem valami exotikus kórokozó okolható a Neander-völgyi ember kihalásáért, hanem az egyik jelenlegi leggyakoribb gyermekkori betegség, a krónikus fülgyulladás.
Az antibiotikumok világában ezek a gyulladások könnyen kezelhetők, és viszonylag ártalmatlanok a gyermekekre. A kicsinyek ötéves korában az Eustach-kürtök meghosszabbodnak, és szögük hegyesebbé válik, ami lehetővé teszi a fül számára az ürítést, és ezzel megszűnik a kisgyermekkori középfülgyulladás kiújulása.
A Neander-völgyiek fülkürtjei azonban az életkorral nem változtak, ami azt jelenti, hogy ezek a gyulladások és a következükben fellépő komplikációk – légzőszervi gyulladások, hallásveszés, tüdőgyulladás vagy még súlyosabb betegségek – nemcsak krónikussá váltak, de egész életükben veszélyt jelentettek a Neander-völgyiek egészségi állapotára és túlélésükre – írták a kutatók.
