Innovatív technológiákat tesztel a NASA landoló egysége

Zömök, rovarszerű szerkezet készül első alkalommal egyedül repülni, mellyel a NASA teszteli az embereket Holdra, Marsra és azon túl szállító technológiákat.

Az automata Morpheus landoló egység – melyet az álmok görög istene után neveztek el – a NASA Johnson Űrközpontjában készült a legkorszerűbb technikákkal, melyek az ügynökség reményei szerint egy nap emberes missziókat engedélyeznek egy másik planétára vagy aszteroidára. Az űrjármű, mely körülbelül akkora, mint egy terepjáró, 500 kilogramm terhet képes a Holdra szállítani.

A projekt eddig mintegy 4 millió dollárt kóstált az utóbbi 18 hónapban. A landoló egységen lévő egyik elsődleges, új technológia egy olyan rendszer, mely a tervek szerint a veszélyes krátereket és sziklákat szúrja ki, amelyek a másik égitesten történő landolást megnehezíthetnék. Az úgynevezett ALHAT - Automated Landing and Hazard Avoidance Technology – lézereket alkalmaz az objektum felszínének feltérképezésére, és a veszélyek azonosítására.

(Fotó: NASA)

A korábbi küldetések – mint az Apollo 11 Holdra érkezése – megtanította, hogy az ilyen képesség nagyon fontos lehet. Amikor Neil Armstrong, Buzz Aldrin és Michael Collins az első holdra szállás helyszínéhez közeledett, majdnem kifogyott az üzemanyagból, miközben megfelelő leszállóhelyet keresett.  

A Morpheuson tesztelendő másik innováció a könnyebb, biztonságosabb üzemanyag-elegy. A landoló egységet folyékony oxigén és metán hajtja, mely a NASA szerint biztonságosabb alternatíva a tradicionális hajtóanyagoknál. Emellett 10-20-szor olcsóbb, és jelentősen kisebb súllyal rendelkezik, ami fontos különbség, amikor minden egyes kilogramm, az űrbe szállított súly további hét kilogramm üzemanyagot követel meg a feljuttatáshoz. Egy ilyen hajtóanyag-elegy az űrszonda végcéljánál meg is újítható. A mérnökök már most olyan módszereket dolgoznak, melyek révén oxigént vonhatnak ki a holdi felszínből, a metánról pedig ismeretes, hogy a marsi atmoszférában jelen van. 

(Fotó: NASA/Joe Bibby) 

A Morpheus már túl van néhány teszten, melyek során még egy daruhoz volt rögzítve, így nem vesztették el felette az uralmat. Ám a tesztek nem éppen a tervek szerint zajlottak. Az április 27-i procedúrát például félbe kellett szakítani, amikor az egység vadul hintázni kezdett. A NASA blogjában leírta, nem sokkal az indítás után, a Morpheus előrebukott, és az irányítás megszűnt.  

Ám a Morpheus kutatóit ez nem bátortalanította el, és már az egység eddigi legnagyobb tesztjére készülnek. Ez pányva nélküli szabad repülést jelent harminc méteres magasságig, majd több mint 30 métert nyugati irányban, aztán landolást. A teszt pontos dátumát még nem határozták meg, ám a szakemberek szerint valamikor júniusban kerülhet rá sor.

Matt Ondler, a projekt vezetője szerint még van néhány probléma, amit meg kell oldani. Emellett szeretnének legalább két pányvás tesztet elvégezni hibák nélkül, mielőtt a szabad repülésre vállalkoznának.