A NASA szondát küldene a Titán egyik tavára

Másik bolygón még senki sem használt hajót, ám a NASA most azon gondolkodik, hogy erre sort kerítsen a Szaturnusz jeges Titán holdján. Az objektum szénhidrogén tavai adatokat szolgáltathatnak klímájáról és talán egzotikus életformák jeleiről.

A Titán felszínét tavak pettyezik, így furcsamód emlékeztet a Földre. Ám víz helyett a tavakat metán és etán elegye tölti ki, melyek a Földön gáz formájában vannak jelen, míg a Titán – 180 fokos felszíni hőmérsékletén folyékony állapotban.

A NASA azon gondolkodik, hogy a tavak egyikére leereszkedő szondát küld a világra. Már ki is választotta a missziót – Titan Mare Explorer (TiME) – mint a 2016-os kilövési lehetőségért versengő, három finalista egyikét. A TiME projektet Ellen Stofan amerikai kutató vezeti.

(Fotó: NASA/JPL/Arizonai Egyetem)

2023-ban – hétéves utazás után – a TiME a Titán északi féltekén, a Ligeia Mare egyik tavára ereszkedhet le. A fedélzeten lévő plutónium bomlásából keletkezett hő révén működő űrszonda három hónapon át úszna a felszínen, és méréseket végezne.

A Titán az egyetlen hely a Naprendszerben, mely úgy tűnik, a földi vízciklushoz hasonló folyamattal rendelkezik, csak itt szénhidrogén-eső halmozza fel a folyadékot a felszínen, melyet a párolgás és még több eső követ. A TiME segítene részleteket feltárni ezen ciklusról úgy, hogy a tó felszínén lemérné a hőmérsékletet, nedvességet és szeleket. Kis szerencsével az első szonda lehet, mely esőt tapasztal meg egy másik bolygón. Emellett felvételeket készíthet a tó felszínéről, partvonalairól és felpillanthat a felhőkre is.

Bár nem rendelkezne hajtóművel, a repülő csészealjhoz hasonlatos szonda fokozatosan sodródna a széllel, így lehetővé válna, hogy a tó különböző részeiből vegyen mintát. Ha megtette, egy szonárral lemérheti mélységét, valamint tömeg spektrométerével „megízlelheti” a benne lévő vegyületeket.

(Fotó: NASA/JPL) 

Mindez új ablakot nyitna az objektum érdekes kémiájára. Ismeretes, hogy komplex karbon alapú, azaz organikus molekulák – mint az acetilén – alakulnak ki jelentős mennyiségben atmoszférájában, és hullanak le a felszínre. A szerves molekulák valószínűleg elkeverednek a tavakban, és további kémiai reakciókban vesznek részt. Egyes kutatók úgy hiszik, a tavakban mikroszkopikus életformák élhetnek, melyek acetilénnel táplálkoznak és hidrogéngázt lélegeznek.

Tömeg spektrométerével a TiME a tóban zajló, bármely érdekes kémiai folyamatot feltérképezheti. Amennyiben van jelen élet, a szerves molekulák bőségében szokatlan mintázatot hozna létre.

Az induláshoz azonban a TiME-nak két másik missziós javaslatot kell legyőznie. Az egyik szeizmikus állomás telepítése a Marson, valamint egy szonda, mely üstökös felszínén szállna le. A NASA három millió dollárral jutalmazta a három versenyző csapat mindegyikét, hogy megvalósíthassák koncepcióikat. Egy 2012-es vizsgálat után dönt az űrügynökség arról, melyik misszió kapja a 425 millió dollárt, mellyel elindulhat.