A "zombihangyák" agyát is megtámadja a parazita gomba

A trópusi hangyákat "zombivá" változtató, parazita gomba behatol az állatok fejébe, elsorvasztja az izmokat, így a hangya azt teszi, amit az élősködő akar.

A trópusi Camponotus leonardi hangyafaj általában magasan, az esőerdei  lombozatban él. Amikor megfertőzi egy parazita gomba -Ophiocordyceps unilateralis – a hangya viselkedése drámaian megváltozik. Kiszámíthatatlanná és zombiszerűvé válik, emellett a gomba úgy manipulálja, hogy olyan helyen pusztuljon el, amely optimális feltételeket nyújt a gomba szaporodásához.

A BMC Ecology folyóiratban publikált új tanulmány a thaiföldi „zombihangyák” megváltozott viselkedési mintáit vizsgálta, és kimutatta, a gomba miként manipulálja a hangyákat. 

A nemzetközi kutatócsapat O. unilateralisszal fertőzött hangyákat vizsgált egy thaiföldi esőerdőben. A növekvő gomba kitölti a hangya testét és fejét, az izmokat elsorvasztja, az izomrostokat szétválasztja. A gomba emellett befolyással van a hangyák központi idegrendszerére, és míg a normál dolgozó ritkán tér le az útról, a zombihangyák véletlenszerű módon barangolnak, nem tudják megtalálni a hazavezető utat.  

A rovarok görcsöktől szenvednek, mely miatt a talajra esnek. Amint a felszínre kerülnek, képtelenek visszajutni a lombozatba, és az alacsonyabb, leveles „aljnövényzetben” maradnak, mely körülbelül 25 centiméterre helyezkedik el a talajtól, így jóval hűvösebb és nedvesebb a lombozatnál, ennélfogva kiváló feltételeket teremt a gombénak.  

Délben a gomba szinkronizálja – vagy a Naphoz, vagy egy hasonló tényezőhöz, mint hőmérséklethez vagy nedvességhez mérten - a hangya viselkedését, így a fertőzött állat a levél alsó részén harap rá a fő érre. A fejében lévő, osztódó gombasejtek az állkapcsát nyitó és záró izmokon belüli rostokat arra késztetik, hogy váljanak szét. Ennek eredményeképpen egyfajta ”szájzár” alakul ki, mely miatt a fertőzött halála után sem engedi el a levelet. Néhány nappal később a gomba a hangya fejéből úgynevezett termőtest-párnát (sztrómát) hoz létre, mely spórákat bocsát ki, amelyek aztán egy másik, arra kóborló hangyára kerülnek. A 42 rovar vizsgálata során az is kiderült, hogy a gomba a jelek szerint az összes kalciumot kivonja az izmokból, így a hullamerevséghez hasonló állapotot idéz elő. 

Dr. David Hughes, amerikai kutató szerint, a gomba két fronton támadja meg a hangyákat. „Először járkáló táplálékforrásként alkalmazza a rovart, majd károsítja az izmokat és a központi idegrendszert, amely zombiszerű járást és a halálos harapást idézi elő. Így kerül a hangya a párás aljnövényzetbe. Ezek együttesen tökéletes környezetet teremtenek a gomba növekedéséhez és szaporodásához.

A zombihangyák ilyen szinkronizált érkezése figyelemreméltó jelenség. Bár a hangya délben harap rá a növényre, napnyugtáig nem pusztul el. Valószínűleg ez a stratégia biztosítja a hosszú, hűvös éjszakát a gomba számára. "A fertőzött hangyák ezen viselkedése valójában a gomba kiterjedt fenotípusa – a hangya testén keresztüli gombaviselkedés -, mivel a nem fertőzött állatok soha nem viselkednek így.”