A SETI pénzhiány miatt hibernációba küldte teleszkóphálózatát

A földön kívüli intelligencia kutatására alapított intézmény pénzhiány miatt kénytelen volt leállítani egyik fő hálózatát.

A SETI Intézet (Search for Extraterrestrial Intelligence) öt évtizedet töltött azzal, hogy a mélyűrben olyan rádiójeleket vadásszon, mely  lehetséges kommunikációs forma lehet, így jelezheti, nem vagyunk egyedül az univerzumban. Azonban az intézet most kifogyott a pénzből. Vezetője, Tom Pierson bejelentette, hogy a működtetéshez szükséges támogatások „komoly kihívásokkal” néznek szembe, és e héttől számítva, a szervezet vadonatúj, 50 millió dolláros teleszkóphálózata hibernációba kerül. „Ez azt jelenti, hogy a készülék a normál megfigyelések számára nem elérhető, és jelenleg biztonsági állapotban van, jelentősen csökkentett számú személyzettel."    

A problémák az Allen Teleszkóp Hálózat (ATA) működtetése körül vetültek fel. A rádióteleszkópok hálózata a földön kívüli jeleket keresi. Bár a SETI Intézet fizette a hálózatot, a Hat Creek Rádió Obszervatórium üzemelteti és felügyeli azt a Kaliforniai Egyetemen (Berkeley) lévő rádiócsillagászati laboratóriumából. 

A SETI vezető csillagásza, Seth Shostak szerint az intézménynek mintegy 2-3 millió dollárra van szüksége az éves működéshez és a tudományos kutatóprogramok finanszírozásához. A kutatóknak emellett további 5 millióra van szükségük egy kétéves projekt támogatásához, melynek keretében a NASA Kepler szondája által megtalált, Földszerű exobolygókról származó, lehetséges rádiójeleket hallgatják. A 2009-ben felbocsátott szonda már több mint ezer bolygójelöltet azonosított, amelyet a SETI Intézet szeretne felhasználni kutatása leszűkítésére.  

Az obszervatórium működtetéséhez szükséges pénzt eddig magánszemélyek, az amerikai Állami Tudományos Alap, valamint Kaliforniai kormánya szolgáltatta. Shostak szerint a Berkeley költségvetése hanyatlik, Kalifornia állam szörnyű financiális helyzetben van a gazdasági hanyatlás miatt. „Következésképpen, nincs pénzük, hogy működtessék az antennákat és a személyzetet kifizessék. Nekünk sincs, mivel a SETI projekteket főleg magánadományokból működtetjük és azok mennyisége is apad.” A Tudományos Alaptól származó támogatás összege is legalább egytizedével csökkent.

Pierson szerint van némi remény arra, hogy az amerikai légierővel együttműködve némi pénzmaghoz jutnak, az egyik ötlet éppen az, hogy az ATA-t a légierő űrmegfigyelő hálózatával együtt alkalmazzák az űrszemét követésére, mely károsíthatja a műholdakat és az űrjárműveket. Ez a projekt 2009 óta napirenden van. Shostak szerint a másik lehetőség, hogy a magánadományok újra életre keltik a teleszkópot. Korábban Arthur C. Clarke sf-szerző, Bill Hewlett szilikon-völgyi vállalkozó is támogatta a SETI-t. A csillagász elmondta, ha Richart Branson úgy döntene, támogatja őket, szívesen vennék.

Az ATA a SETI eddigi legnagyobb létesítménye, és az egyetlen a célra használt hálózata. Leállítása azt jelenti, hogy a csillagászoknak más teleszkópok szabadidejében összegyűjtött adatokra kell támaszkodniuk, ami csökkenti annak esélyét, hogy tünékeny idegen jelzésekre bukkanjanak. Shostak szerint az ATA jövőjéről jobb előbb dönteni, mint később, mivel csak néhány hónapos hibernációra van elegendő pénz.  

Míg a pénzügyi krízis nem oldódik meg, az intézet folytatja munkáját azon készülékek és szoftverek fejlesztésén, melyek az idegen jelzések keresését támogatják. Ennek keretében jobban fókuszálnak a nyilvánosság bevonására. A csillagászok már kifejlesztették a sikeres Seti@Home projektet, mely a magánszemélyek számítógépének tétlen idejét használja ki, hogy az intézet kísérletei által összegyűjtött hatalmas adatmennyiséget átfésülje. A következő lépés a SetiQuest.org. Ez az alkalmazás lehetővé teszi, hogy „az önkéntesek olyan rendszereket keressenek az ATA adataiban, amelyeket a jelenlegi algoritmusok figyelmen kívül hagyhattak, így segíthetnek nekünk feltérképezni azon frekvenciasávokat, amelyek a detektorainkat összezavaró jelzésekkel vannak tele” – mondja Pierson.  

 (Fotó: NASA) 

A SETI 1960-ban jutott Frank Drake csillagász eszébe. A nyugat-virginiai Green Bank rádióteleszkópot a Tau Ceti csillag felé fordította, és rendellenes rádiójelzéseket keresett, amelyeket idegen intelligencia küldhetett. Végül megalapították a SETI Intézetet Kaliforniában, és elkezdték a radarteleszkópok szabadidejét ilyen jelzések kutatására használni.  

Nemrégiben pedig a kutatásba besegített az 50 millió dolláros ATA létrehozása, San Franciscótól 480 kilométerre. A részben a Microsoftos Paul Allen alapította hálózat 42 rádiótányért ölel fel, ezek mindegyikének átmérője 6 méter. Ez az első lépés azon ambiciózus terv felé, melynek keretében 350 antennát építenének meg, hogy éjjel-nappal vadászhassák a jeleket.