Gyorsabban növekedtek a díszes fejű dinoszauruszok?

Friss eredmények szerint azok a dinoszauruszok, amelyeknek koponyáján csontkinövések kaptak helyet, hússzor gyorsabban nőttek óriásokká, mint a koponyadíszeket nélkülöző rokonaik.

Az Észak-karolinai Állami Egyetem friss, főleg a theropodákra fókuszáló vizsgálata azt is feltárja, hogy a madarakkal legszorosabb rokoni kapcsolatban álló theropodák elhagyták őseik ilyen díszekre alapozott stratégiáját, és valószínűleg tollakat vetettek be a vizuális kommunikációért.

A legtöbb nagy testű theropoda – főként ragadozó, két lábon járó dinoszauruszok, mint a Tyrannosaurus rex és az Allosaurus -, valójában a legnagyobb 22 faj közül 20 hordozott valamiféle csontos kinövést fején. A paleontológusok elméletei szerint a díszek üzeneteket közvetítettek, amellyel az állatok jelezhették párosodási, területvédelmi vagy éppen önvédelmi szándékukat.

A friss vizsgálat szerzői szerették volna kideríteni, van-e kapcsolat a koponyadíszek kifejlődése és a gyors gyarapodás között. Ezért szemügyre vették 111 díszes és dísztelen theropoda kövületét, majd összehasonlították méretnövekedésük ütemét.

A begyűjtött adatokkal és számítógépes modellezéssel feltárták, hogy 36 kilogramm alatt nem fejlődtek ki koponyadíszek. Eme küszöb felett viszont a 22 legnagyobb theropodából 20-nál dokumentáltak ilyen kitüremkedéseket. Sőt arra is fény derült, hogy amint egy fajnál kifejlődött valamiféle dísz, későbbi egyedei 4-6 millió év alatt gigantikus méretekre tettek szert.

Cryolophosaurus Ellioti csontváza Tokióban. (Fotó: AFP)

Cryolophosaurus Ellioti csontváza Tokióban. (Fotó: AFP)

Azok a nagy testű theropoda ágak képviselői, ahol dísztelen fajok – úgymint az Acrocanthosaurus – is vannak, nem nőttek olyan gyorsan óriásira, mint díszes rokonaik.

A kutatók megvizsgálták a modern madarakhoz vezető ágakat is, többek között a maniraptorok közé tartozó Velociraptort, Ornithomimust és Falcariust. Ezek a dinoszauruszok soha nem tettek szert fejdíszekre – kivéve a papagájszerű oviraptorokat -, annak ellenére, hogy sokuk tömege jócskán meghaladta a 36 kilogrammot.

A kutatókat ez a tény igencsak elgondolkodtatta azzal kapcsolatban, hogy a madarak legközelebbi rokonai miért nélkülözik a többi theropodánál fellelhető jellegzetességeket?

Úgy hiszik, erre a legjobb magyarázat, hogy a hosszú, merev tollak, amelyek eme dinoszaurusz csoportnál fejlődtek ki és hasonlítottak a modern madarak tollazatára, hasonlóan jól működtek a szociális jelzőrendszer részeként, mint a T. rex vagy Dilophosaurus csontos kinövései.

A szerzők megjegyezték, a testsúlyt érintő küszöbérték csak előzetes becslés, mivel a tanulmány csupán 38 díszes theropodafajt ölelt fel.

Emellett az összes csontkinövést ugyanazon kategóriában helyezték el – tette hozzá Steve Brusatte, az Edinburgh-i Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a kutatásban. Ezért szerinte mindenképpen részletesebb vizsgálatokra van szükség a különféle díszek szerepének feltárásban.

A kutatásról a Nature Communications folyóirat számolt be.