Kínai paleontológusok egy korábban ismeretlen prehisztorikus madárrokon maradványainak elemzése alapján bejelentették, a modern madarak a véltnél hatmillió évvel korábban fejlődhettek ki.
A kihalt faj, amelynek két fosszíliáját tárták fel Kína északkeleti Hopej tartományában mintegy két éve, ama Ornithuromorpha ág legkorábbi ismert tagja, amelyből a modern madarak, avagy a Neornithes csoport is kialakult.
Az új maradvány Vang Min, a kutatás társszerzője szerint az Ornithuromorpha klád legidősebb, mintegy 130,7 millió éves képviselője, amely legalább ötmillió évvel tolja hátra az időben a csoport származását és körülbelül ennyivel elválását is a modern madaraktól. Az Ornithuromorpha korábbi legidősebb ismert példája 125 millió éves.
Az Archaeornithura meemannae névre keresztelt új faj számos jellegzetességen osztozott modern rokonaival, leszámítva a szárnyain elhelyezkedő apró, éles karmokat. Mintegy 15 centiméter magasan állt két, toll nélküli lábán, eme utóbbi tulajdonsága azt sugallja, hogy talán tóparti környezetben élt gázlómadár volt. A leletek nem elég teljesek ahhoz, hogy meg lehessen állapítani, volt-e foga: a kora krétakori madaraknál ez ugyanis közös jelleg.
A modern madarakhoz hasonlóan gyomorköveket (gasztroliteket) alkalmazhatott a keményebb táplálék, úgymint magvak összezúzásához, és valószínűleg növényevő volt. A koncepciórajt szerint élénk, lila tollkoronát hordozott.
Az Ornithuromorpha csoportról úgy hiszik, a 252 - 66 millió évvel ezelőtti mezozoikumban élt madárfajok mintegy felét ölelte fel, némelyikük modern madárrá fejlődött. Más mezozoikumi csoportok, úgymint a fogas és karmos szárnyú Enantiornithes képviselőiről úgy hiszik, nem hagytak hátra élő leszármazottakat.
A mezozoikumi madárfosszíliák ritkák, és nagyon keveset tudunk a madarak korai evolúciós történetéről is. A madarak legkorábbi ismert rokonának az Archaeopteryxet hiszik, amelyet átmeneti fajnak tartanak a 150 millió éve élt, nem madárszerű tollas dinoszauruszoktól kiindulva.
A kutatás a
Nature Communications folyóirat közölte.
