Egy Tajvan közelében a tengerfenéken fellelt ősi emberi kövület primitív embercsoportot tár elénk, potenciálisan egy valamikor Ázsiában élt ismeretlen fajt.
Az eredmények azt sugallják, hogy a kihalt embereknek több csoportja élhetett egymás mellett Ázsiában, mielőtt a modern emberek mintegy 40 ezer évvel ezelőtt megérkeztek volna a régióba - mondják a kutatók.
Bár a modern ember (Homo sapiens) az emberi családfa egyetlen életben maradt tagja, mások is tapodták valamikor a Föld felszínét. Az Ázsiában valamikor élt kihalt csoportok felölelik a Neander-völgyit, a modern ember legközelebbi kihalt rokonát; a Gyenyiszovai-ősembert, akinek genetikai öröksége Szibériától Óceániáig is terjedhet; a Homo erectust, amely a modern ember legvalószínűbb őse; illetve a Homo floresiensist, amelynek maradványait Indonéziában találták meg. Mindegyikük hominina volt, ez a csoport öleli fel az embert és minden rokonát.
Egy kutatócsoport most feltárta az első ősi, Tajvanon megtalált emberfosszíliát: egy primitív küllemű, fogakkal tűzdelt alsó állkapocscsont közel teljes jobb felét. A maradványt 60-120 méteres mélységből hozták felszínre halászhálóval a Penghu-csatornában, mintegy 25 kilométerre Tajvan nyugati partjától. A csatorna a legutóbbi jégkorszak folyamán - amikor a tengerszint alacsonyabb volt - az ázsiai kontinens részét képezte.
Tajvan (Fotó: NASA)
Az ismeretlen halász egy helyi régiségboltnak adta el a ma Penghu-1 néven ismert leletet. Egy helyi gyűjtő aztán a Tajvani Nemzeti Természettudományi Múzeumnak adományozta, miután a kutatók felismerték jelentőségét.
A benne lévő nyomelemek analízise azt sugallja, talán a 10 - 190 ezer évvel ezelőtti tartományban élt. Állkapcsa és foga korához képest szokatlanul primitívnek tűnik. A pleisztocén időszakban - a 2,6 millió - 11 ezer 700 ezelőtti tartomány - az emberek általánosságban kisebb állkapocsra és fogakra tettek szert, de az új fosszília nagyobbnak és robusztusabbnak hat a Jáváról és Észak-Kínából előkerült idősebb Homo erectus kövületeknél.
A kutatók szerint a Penghu-1 egy 400 ezer éves, a kínai Hohsziangból (950 kilométerre a Penghu-csatornától) előkerült maradványra emlékeztet. Úgy vélik, ezek a leletek együttesen az archaikus emberek különálló csoportját reprezentálhatják, de hangsúlyozzák, egyelőre nincs elegendő bizonyítékuk megállapítani, hogy új fajról van-e szó.
Jószuke Kaifu, japán paleoantropológus elmondta, további csontmaradványokra van szükség egyedülálló jellegzetességei mértékének megállapításához. A faj kérdését csak eme lépések után lehet érdemben megvitatni.
Az új eredmények azt sugallják, hogy az archaikus emberek több különálló csoportja élhetett egyidejűleg Ázsiában, egyesek primitívebbek lehettek másoknál.
A kutatást a Nature Communications folyóirat közölte.
